一家成立仅一年即完成3轮融资的iPSC细胞疗法公司，凭什么吸引了投资人？

 艾凯利元（以下简称“艾凯生物”）2021年3月在苏州BioBAY成立，专注在诱导多能干细胞（iPSC）领域，开发通用型细胞疗法。iPSC是相对新兴和年轻的领域，热度越来越高，尤其是在细胞疗法应用中。目前，艾凯生物已经搭建了用以提高细胞分化效率和活性的平台，以及GMP细胞库。其进展最快的通用型NK细胞疗法有望在今年底或明年初推动到临床阶段。

分化效率与细胞功能的挑战

艾凯生物联合创始人兼CEO贺智勇博士告诉研发客，以iPSC为基础开发的治疗性产品，实现临床治疗效果，需要良好的细胞生产工艺和严格的质量控制。跟传统的化药和大分子相比，iPSC细胞治疗产品的生产的一个重要特点是“起点即终点”，因为最终的产品形式还是细胞，所以在整个工艺过程中要一直保持细胞的高效状态。在这个过程中，目的细胞的分化效率和活力至关重要。这也是该领域发展中一大挑战。

实际上，保障目的细胞分化效率和细胞活性这一目标涉及了很多环节，这囊括了对目标细胞生物学特性的理解，对发育生物学的理解，对起始细胞质量的要求，整个过程需要多学科的复合。

2016年，贺智勇博士在墨尔本结识了艾凯生物的另一位创始人刘晓东博士。刘晓东博士早在2013年、也就是iPSC获得诺贝尔生理学或医学奖的第二年，已经进入这个领域开展研究。当时，贺智勇博士也在进行iPSC分化到神经系统细胞的转化工作。科学与转化的背景一拍即合，成为创业先声。

刘晓东博士在iPSC领域已经进行了很多研究并发表一系列文章与成果，包括两篇Nature文章，其中一篇为2021年3月Nature杂志的封面，这项研究以皮肤细胞作为起始材料，用iPSC诱导重编程的方法在体外构建了首个人类类囊胚结构，该成果入选了2021年Science杂志评选的十大科学突破（Embryo‘husbandry’opens windows into early development）。

贺智勇表示，公司创始之初集中精力构建了多学科复合平台。目前，艾凯生物已经搭建了iCam-iPSC平台、基因编辑平台和计算机算法平台，来提升功能细胞的分化效率和功能性。

“单个个体的每一个细胞基因组是相同的，最后却分化成不同类型的功能细胞，这些差异的形成是由于表观修饰导致的转录组学和表观组学的不同。在艾凯，当我们去定义一种细胞类型时，是从它的转录组学和表观组学去讨论的。iPSC作为起点，也具有特定状态下的转录组学和表观组学。我们利用计算机算法，推导出怎样把iPSC细胞从特定的表观组学和转录组学状态推到另外一种状态。而智能化的筛选可以大大缩短整个流程，避免人为去试可能要花数年甚至十几年的时间，再结合实验室的结果筛选、验证和提升细胞分化的方法。”贺智勇博士说。

目前，艾凯生物可以从iPSC分化出三胚层各种类型细胞，并且建立起GMP细胞库，可保证从临床开发阶段到商业化运行阶段持续稳定供应细胞。

NK细胞疗法切入为主要趋势

iPSC可以分化成多种不同的细胞类型，相应的，也有多样的应用方向。据贺智勇博士介绍，iPSC细胞在疾病治疗领域具有广泛的应用前景，目前主要集中在肿瘤免疫和再生医学两大方向。 

除了分化为免疫细胞用于肿瘤免疫治疗之外，多个再生医学方向已经推进到临床阶段，比如由iPSC分化到胰岛细胞治疗胰岛B细胞受损引发的I型糖尿病、分化到血管内皮细胞治疗血管内皮细胞受损引发的心血管疾病，分化到神经前体细胞治疗帕金森，分化到间充质干细胞治疗骨关节炎，分化到视网膜色素上皮细胞或光感受细胞治疗视网膜相关疾病等。

艾凯生物在研发方向的选择，结合自身技术特点，也契合领域发展的趋势，重点布局肿瘤免疫治疗方向，同时针对再生医学方向积极开展合作。

贺智勇博士表示，公司的第一个管线选择NK细胞疗法，首先是考虑到肿瘤治疗产品的临床需求，也考虑到NK细胞低免疫原性的特点，同时也关注到NK细胞在肿瘤杀伤和安全性方面的优势，可以开发成通用型细胞疗法。另外，全球范围内，iPSC来源的细胞治疗产品在NK方向走得最快，已经获得一定可行性上的验证。

艾凯生物在开发iPSC来源的NK细胞疗法时，首选血液瘤适应症。国际上进展较快的美国生物技术公司Fate Therapeutics同样开发iPSC来源的NK细胞疗法，也率先从血液瘤切入，其进展最快的产品为治疗复发/难治性B细胞淋巴瘤的FT596，该产品已经在去年公布了Ⅰ期临床数据。

在实体瘤方向，艾凯生物也有布局。2021年6月，艾凯生物与普米斯生物达成合作，共同开发两款针对实体瘤的iPSC-CAB-NK细胞治疗产品。

据了解，艾凯生物进展最快的通用型NK细胞疗法已经完成临床前开发、功能验证、分化和分析方法开发，有望在今年底或明年初推动到临床阶段。

而在再生医学领域，艾凯生物已经达成了5项战略合作，分别与各自领域的领先公司达成战略合作，针对骨关节炎、视网膜相关疾病等开发iPSC为基础的通用型细胞疗法。对此，贺智勇表示，合作是公司重要的发展策略，艾凯生物保持开放的心态推进管线合作。

“iPSC是蓝海领域，刚刚起步，可以延伸的方向非常多，包括分化到免疫细胞治疗肿瘤，分化到间充质干细胞治疗骨关节炎，分化到多巴胺能神经前体细胞治疗帕金森等。公司现在专注于肿瘤免疫这个赛道，同时也与相关领域的领先公司启动了战略合作，开展了iPSC分化到间充质干细胞和神经细胞的相关项目。iPSC作为一个全新的领域，应用场景很多，技术挑战和难点也很多，在相关产品开发过程中一定是大家强强联合，把各自擅长的点做好。我们要发挥在iPSC重编程、干细胞分化、基因编辑领域的优势，与在不同疾病领域有积累和沉淀的公司开展合作。”贺智勇博士说。